モータースポーツは、乗り物を使って地上を速く安全に走りたいという人間の欲求を具現化したものである。
操る人の動体視力、瞬間瞬間の車の状態が判ること（感性）、変化する空気・路面状態・車に対応するマシンコントロール能力と、走る自動車・二輪車の性能を競う。
日本のメディアの扱い方にはバイアスが掛かっているため判りづらいが、基本的には「速く走る」ことが目的ではなく、「相手よりも早く無事に目的地につく」という本質がある。
人力のみではなく機械という道具を介在させ不確定な多要素の下に行われるスポーツでもある。
それが競技参加者、観客を含み世界中のファンを魅了して居るが、同時にこれまでにもレーシングドライバー、ライダー、観客を含めて数多くの犠牲者を出しているスポーツでもある。
大きな大会に出場するには各国の自動車協会から発行されたライセンスが必要である。
また、道具を揃えるのにたいへんお金の掛かる競技だが、普通の乗用車で参加出来るジムカーナやダートトライアルの下位クラス、低価格でサーキットを走行する催し（走行会、フリー走行）、レンタルで乗れるカート (Kart) など、初心者が比較的手軽に参加出来る分野もある。
また、世界各地に気軽の走行ができるミニサーキットが点在している。
モータースポーツに参戦するメリットとして、メーカーや製品（車両）に対する大きな宣伝効果を得ることができる点が挙げられる。
また極限状態でレースを行うことで得られるデータやノウハウをそのまま市販車にフィードバックすることで、より消費者に満足される製品を開発するための手助けとなる。
しかしレースに参戦するためには、ワークス参戦であれプライベート参戦であれ多額の資金を必要とする。
またレースに参戦してそれらの恩恵を受けたくても、レースによってはホモロゲーション等の理由によって参戦できない場合がある。
これは一定の期間に一定以上の生産台数を超えていないとレースに参加できない等といったものであり、今までレースに参戦していたメーカーや車両が規定の変更により撤退を余儀なくされることがある。